I recettori degli oppioidi Kappa o Kappa opioid receptors (KORs) possono suonare come un capitolo su una confraternita oscura, ma sono in realtà piccole proteine del cervello utilizzate presso i centri di ricerca per trattare varie condizioni nell’ambito della salute mentale. Le proteine hanno un ruolo nel rilascio di neurotrasmettitori legati alla percezione del dolore e dell’umore. In un recente studio, gli scienziati hanno scoperto l’esatto meccanismo cellulare che permette a questi recettori di gestire l’ansia. Se è così, i risultati potrebbero contribuire al miglioramento nel trattamento dell’ansia e della dipendenza da sostanze psicostimolanti.
I “Kors” sono popolari tra gli sviluppatori di farmaci per la loro capacità di fornire sollievo dal dolore senza il potenziale rischio di dipendenza. In definitiva, le proteine agiscono inibendo il rilascio del neurotrasmettitore glutammato nella parte del cervello che regola le emozioni. Tuttavia, i potenziali usi farmaceutici dei “Kors” rimangono non sfruttati; gli scienziati sono ancora incerti su come funzionano esattamente tali proteine . Nel tentativo di comprendere meglio i “Kors” ‘, i ricercatori della University of North Carolina hanno utilizzato ratti che erano stati geneticamente progettati per avere alcuni geni espressi e altri repressi, per capire il comportamento degli stessi sia quando i “Kors” erano attivati sia quando non erano attivati.
I ratti avevano i loro “Kors” attivati o disattivati prima di essere immessi in situazioni potenzialmente stressanti. Il team ha visto differenze comportamentali significative nei ratti che avevano i loro Kors attivati, rispetto ai topi i cui recettori erano stati disattivati.
“Quando i Kors sono inattivati, il glutammato viene rilasciato correttamente e i topi hanno mostrato significativi segnali meno ansiosi. Il ricercatore Dr. Thomas L. Kash ha dichiarato recentemente: “quando i recettori kappa degli oppioidi sono attivati con l’associazione del rilascio del glutammato abbiamo maggiori segnali di ansia e agitazione”. Kash riferisce che tali risultati sono essenziali e che non sarebbero limitati al cervello dei ratti ma ridurrebbero i livelli d’ansia anche nei circuiti cerebrali dell’uomo. Anche se è molto impegnativo asserire con certezza che funzionano allo stesso modo nell’uomo, sappiamo che ci sono strutture simili anche nel cervello umano, e che ci sono anche recettori degli oppioidi kappa in queste strutture, pertanto Kash, ritiene che tali risultati possano essere paragonabili. L’emozione “ansia” aiuta a tenerci fuori pericolo e ci costringe a prepararci per gli eventi importanti. Tuttavia, per le persone con disturbo d’ansia, la sensazione è persistente e spesso interferisce con la loro capacità di vivere una vita normale. Secondo l’Associazione Americana per l’ansia e la depressione, il disturbo d’ansia è un termine generico per molte condizioni di salute mentale legate allo stress, come il disturbo di panico, ansia sociale, e fobie specifiche come la paura di guidare.
La possibilità di utilizzare i “Kors” in ambito medico può di conseguenza dare più possibilità di gesture i disturbi d’ansia dei pazienti. Diverse aziende farmaceutiche sono già a lavoro sullo sviluppo di antagonisti “Kors” come trattamento per l’ansia e abuso di droghe.
Per ora, Kash spiega che il prossimo piano d’azione è quello di studiare le diverse forme di ansia come l’ansia indotta da alcol. Ciò contribuirebbe a identificare specifici neurormoni associati a tale condizione, e quindi i circuiti neuronali che diventerebbero di conseguenza un obiettivo per il futuro sviluppo di nuovi psicofarmaci.
Fonte: Kash TL, Crowley NA, Bloodgood DW, et al. Dynorphin. Rapporti cellulari. 2016
